Nació en Blantyre, Glasgow (Escocia) el 19 de marzo de 1813. estableció con observaciones astronómicas las situaciones correctas, realizando informes de zoología, botánica y geología. Llegó a África del Sur en 1841 como ministro congregacionalista de la Sociedad Misionera de Londres. En 1844 contrajo matrimonio con Mary Moffat, hija de Mary y Robert Moffat, misioneros escoceses. Después de recorrer durante ocho años la región ejerciendo su actividad misionera, se adentró, acompañado por William Cotton Oswell, en el desierto de Kalahari y descubrió el lago Ngami (1849) y llegó al río Zambeze en 1851. Entre los años 1852 y 1856 inicia un viaje desde el océano Atlántico hasta el Índico descubriendo el 16 de noviembre de 1855 las cascadas del Zambeze, a las que los Makololo llamaban humo que truena y Livingstone dio el nombre de cataratas Victoria en honor de la reina de Inglaterra. En 1840 desembarcó en El Cabo y se trasladó a continuación a Kuruman, principal centro de misiones protestantes de Bechuanalandia (hoy Botswana). A fin de aprender la lengua y las costumbres del pueblo, el explorador empleaba su tiempo viajando y viviendo entre los indígenas. Su buey de transporte se pasaba la noche amarrado, mientras él se sentaba con los africanos alrededor del fuego. el periódico New York Herald organizó una expedición de socorro que fue confiada a Henry Stanley, quien, en 1871, consiguió encontrar a Livingstone en las orillas del citado lago, en la ciudad de Ujiji. En ese encuentro Stanley pronunció su famosa frase: "Doctor Livingstone, supongo". Livingstone prosiguió sus exploraciones hasta que murió el 1 de mayo de 1873, en un pequeño poblado del lago Bangweulu, en Zambia, a causa de la malaria y de una hemorragia interna producida por disentería. Su cadáver fue conservado en sal y trasladado hasta llegar a Bagamoyo en la costa del Índico. Luego fue transportado a Inglaterra y enterrado en la Abadía de Westminster, pero los africanos enterraron su corazón bajo un árbol porque decían que su corazón estaba en África.
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